提到三国时期的三大战役，我们都耳熟能详。第一就是官渡之战，奠定了曹操的霸业。第二就是赤壁之战，成就了刘备天下。最后的夷陵之战正式标志着三国鼎立的开始。这三场战役从形式上、政治上、地位影响上都是最大的，虽然军事影响反而不大。然而，真正确定三国鼎立的关键却是今天看来并不起眼的汉中之战。它是刘备事业的巅峰。
公元217年，刘备已经占据了四川以及荆州部分的地区，初步完成了诸葛亮隆中对的战略构想。然而，由于刘备的大肆掠夺和对益州本土士族的打压，导致刘备集团和益州当地本土势力的空前对抗。再加上，孙权始终对荆州虎视眈眈。尽管刘备割让部分荆州地界给予孙权，但二者的联盟基本上已经是名存实亡。益州本土势力的抵抗经过刘备几次镇压与安抚才算安定下来。然而，荆州与益州的混乱很快引起了曹操的注意。
正是在这个时候，处在刘备与曹操交界地区、本身在半独立状态的地区——汉中，成为曹操与刘备的必争之地。对于刘备来说，占据汉中不仅可以确保益州的安全，而且进可攻退可守。因为汉中连接着中原地区和巴蜀之地，对于曹操而言，占据汉中则随时可以进军益州，逼迫刘备不敢进兵关中。汉中土地肥沃，可以耕种大量的粮食，不仅可以自给自足，而且可以屯粮成为后勤基地，足够供给军需的粮食。因此，汉中成为刘备与曹操必然要争夺的兵家必争之地。
所以在益州局势刚刚稳定，刘备就发兵汉中。刘备与曹操的决战就此展开。待张鲁被刘备消灭后，曹操以曹休为先头部队抵抗张飞与马超。曹休表现不俗，首战击败张马联军，曹军取得了第一场胜利。刘备得知张马失败后，亲率主力对抗曹休。刘备以疑兵调走曹休主力，随即抢占阳平关，重新夺回主动权。曹休也只得急报请求曹操的支援。当刘备得知曹操要来的时候，毅然放弃阳平关，抢占定军山，驻守汉中。主将夏侯渊得知情况后，亲率兵力意图夺回定军山。夏侯渊明白，如果定军山被刘备占据，就等于卡住自己的脖子，地理优势的位置将丧失。然而夏侯渊出征不利，不仅大败而回，还被黄忠斩杀。主动权彻底掌握在刘备手中。
曹操此时才赶到，无疑已经晚了一步。刘备与曹操都没有急于出兵，而是在寻找机会。曹操意图主攻阳平关，让刘备回救，应该是说，这是曹操最后一次一统天下的机会。而刘备则想偷袭曹操的粮道。当刘备得知曹操屯粮的位置后，他让黄忠与赵云偷袭曹操的屯粮，一战成功。曹操丧失了全部的优势，只得撤出汉中，结束了这场战役。
终曹操一生再无一统天下的机会。刘备这才得以彻底稳定益州局面，完全奠定了三国鼎立的格局。
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