关羽封金挂印，离开许昌去河北去寻找刘备时，曹操手下众将得知以后，即使和关羽关系一般的，也都佩服他一片忠义节气，表示敬服。唯独老将蔡阳不服关羽，主动请命带铁骑三千去追。
曹操原本就对关羽非常喜爱，又欣赏他不忘故主的义气，有意成全，对蔡阳的提议自然是一口否决，将他叱退，还要手下众将向关羽学习。
蔡阳本来想显示一下自己，结果反被曹操说了几句，心中大不高兴。不过蔡阳没想到的是，让他更不开心的事还在后面。
关羽离开许昌千里走单骑，一路过关斩将来到黄河渡口以后，把守渡口的恰恰是蔡阳的外甥，夏侯惇的部将秦琪。秦琪和他舅舅一样，脾气挺大，拒绝让关羽渡河，还口出不逊。结果惹恼了关羽，将他一刀斩杀。
而此后关羽经过古城时，无意得知数月前张飞带人占了这里，招兵买马，聚草屯粮。关羽得知以后大喜，就去相认。不想张飞却认为关羽已经投降了曹操，这次来是想诈城，于是怒气冲冲带了军马出来就要厮杀。
虽然关羽竭力解释，甘糜两位夫人也帮着说话，但是张飞还是不信。恰好此时远处尘埃扬起，一路人马杀来，看旗号正是曹军。张飞认为这就是关羽带来的曹军，更是不肯甘休。关羽无奈，只能斩杀来将以表明心迹。
张飞和关羽约定，以三通鼓为限，如果关羽能斩杀来将，那么就相信关羽是真心。最后关羽不等张飞一通鼓敲完，就斩杀了率军赶来的蔡阳。而在蔡阳和关羽交手前，确实说过
你杀吾外甥秦琪，却原来逃在此！吾奉丞相命，特来拿你！
从蔡阳这句话看，似乎是他带着军马一路追杀关羽而来。
不过关羽杀死蔡阳以后，又活捉了持旗的小校，让他跟张飞解释这些兵马不是自己带来的。根据小校所说，得知秦琪被关羽斩杀以后，蔡阳倒真的想带兵去河北与关羽厮杀。但是曹操不允许。为了防止蔡阳私自带兵去报仇，曹操还特意命蔡阳去汝南打刘辟。
小卒告说：“蔡阳闻将军杀了他外甥，十分忿怒，要来河北与将军交战。丞相不肯，因差他往汝南攻刘辟。不想在这里遇着将军。”
关羽去河北找刘备是往北走，而汝南在许昌南面，曹操这个安排显然是有意将两人分开。
然而曹操没想到的是，关羽刚过黄河就遇到了孙乾，得知刘备见袁绍做事优柔寡断，手下文臣武将又互相妒忌，难以成事，于是以联络刘辟共同反曹为名，去了汝南。
刘备担心关羽不知道此事，去了河北兄弟错过，特意命孙乾赶来找关羽。关羽得知以后，当然是立刻调头南下，这才途径了古城。
所以蔡阳是去汝南途中才得知关羽就在左近，于是带兵赶来想借这个机会报仇，并非一路追杀而来。只能说他命中该死在关羽刀下，曹操的安排反而让他送命了。不过蔡阳此举让关张二人消除了误会，也算是好事一件。
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